Au début, il y a 4,5 milliards d'années, la terre était une boule ardente de débris de l'espace en fusion. Pendant les centaines de millions d'années du refroidissement et de la solidification de cette boule, des éruptions volcaniques massives, nourries du matériau jaillissant en fusion, créèrent la terre ferme, façonnant les continents et les océans qui les entourent.

Figure 1. Modèle de l'évolution physique de la terre Après une phase initiale de condensation et d'accrétion (A), la planète s'est réchauffée jusqu'au point où le fer (Fe) a été isolé dans son noyau (B). Les processus de tectonique des plaques ont aidé à façonner les couches chimiquement distinctes du globe dont la croûte (les croûtes océanique et continentale peuvent avoir des épaisseurs différentes), le manteau et le noyau (C). La lithosphère est la couche extérieure rigide formée par les plaques tectoniques qui se déplacent à la surface de la planète. L'asthénosphère fait partie du manteau supérieur et comprend de petites quantités de matériau en fusion qui sert de lubrifiant au déplacement des plaques tectoniques. image agrandie [GIF, 12.5 ko, 588 X 254, avis]

Le lent refroidissement de la terre a entraîné une réduction graduelle du niveau de volcanisme; mais les volcans actuels sont la preuve qu'au plus profond, sous nos pieds, la terre est encore en ébullition.

Les volcans ne sont pas exclusifs à notre planète mère. Beaucoup d'autres planètes et de satellites de notre système solaire possèdent des volcans, actifs ou éteints. Par exemple, la plus grande partie de la surface de la lune est couverte d'anciennes coulées de lave. Ces dernières forment les mers sombres ou "mare" que l'on voit à l'oeil nu. On pense que certains des volcans anciens de Mars se sont formés sous une calotte glaciaire ou une mer gelée, de la même manière que les volcans maintenant découverts en Islande, en Antarctique et au Canada. Venus semble être une des planètes les plus volcaniques et abriterait même des volcans en activité. Actuellement, le corps céleste le plus volcaniquement actif de notre système solaire est Io, une des lunes de Jupiter. Ses grands volcans rejettent des magmas uniques, riches en soufre.

Sur terre, les volcans sont une part essentielle de la vie. Ils continuent de donner naissance à de nouvelles terres et les éruptions volcaniques rejettent de l'eau et du gaz carbonique en grandes quantités dans l'atmosphère de la terre, permettant le renouvellement de ces gaz indispensables dans notre atmosphère. La cendre volcanique est un des meilleurs fertilisants naturels; les flancs des volcans en dormance font partie des régions du monde les plus fertiles. On trouve dans les régions volcaniques d'autres produits dérivés importants, comme l'eau chaude pour le chauffage et les bains, et la vapeur pour produire de l'électricité. Les roches volcaniques légères sont utilisées comme substrat pour les routes ou comme aggrégats spéciaux dans le ciment, permettant la fabrication de matériaux de construction léger et néanmonins résistants. Sur les plateaux de cinéma, Hercule soulève d'énormes blocs qui sont en réalité des roches volcaniques légères. La boue volcanique est utilisée pour forer des puits pour le pétrole et le gaz.

Les volcans font remonter et concentrent à la surface de la terre beaucoup de ressources importantes de valeur comme les diamants, le cuivre et l'or. D'anciens dépôts trouvés en association avec des volcans sont certaines des plus importantes sources d'or à travers le Canada. D'anciens volcans de fonds marins ont contribué à des accumulations massives de métaux de base comme le plomb, le zinc et le cuivre. Les volcans des fonds marins jouent un rôle important dans le contrôle de la chimie des eaux océaniques.

En dépit de ces impacts positifs, les éruptions volcaniques peuvent directement ou indirectement causer de grands dommages aux populations vivant à proximité et à ceux qui voyagent en avion; elles peuvent même modifier temporairement le climat à la grandeur du globe. Parce que les volcans peuvent changer de manière aussi radicale notre vie de tous les jours, il y a des centaines d'années qu'on les étudie et qu'ils sont le foyer de recherches géologiques et volcanologiques approfondies. Les volcans crachent des gaz plutôt indésirables, comme le bioxyde de soufre, qui peuvent entraîner des pluies acides et la destruction de la couche d'ozone. Certaines éruptions volcaniques majeures peuvent rejeter tellement de cendres dans la haute atmosphère que cela peut mener à un refroidissement global temporaire. Les volcans sont aussi la source d'éléments traces, porteurs de risques, qui peuvent être dangereux pour la santé. Au Canada, c'est en Colombie-Britannique et dans le Territoire du Yukon qu'on trouve les jeunes volcans; ils font partie du système de volcans situé aux marges de l'Océan Pacifique, connu depuis longtemps sous le nom de "Ceinture de feu du Pacifique".

Figure 2. La ceinture de feu du Pacifique Distribution de nombreux volcans actifs et récemment actifs, et des frontières des plaques tectoniques majeures. Les lignes en gras sont les frontières convergentes dont on pense qu'elles ont des zones de subduction actives. L'aire ombrée est connue sous le nom de 'Ceinture de feu du Pacifique'. La carte montre les noms et les emplacements de plusieurs volcans mentionnés dans le texte (modifiée d'après Krafft, 1993) image agrandie [GIF, 18.0 ko, 563 X 310, avis]

La gravité du danger que représente une éruption volcanique dépend de nombreux facteurs mais surtout du type d'éruption. Les volcans dominés par des éruptions passives de laves (comme celle qui caractérisent Hawaii) sont seulement une menace pour les objets immobiles comme les bâtiments, mais ne menacent que fort peu la vie humaine. Cependant, les gaz empoisonnés comme le bioxyde de soufre et le fluor sont émis pendant ces éruptions et peuvent représenter une menace pour la vie. Par ailleurs, de grosses éruptions (heureusement rares), comme celles qui ont formé les caldeiras sous-jacentes au Parc National Yellowstone dans le Wyoming (il y a 600 000 ans), peuvent avoir un impact dévastateur sur des centaines de milliers de kilomètres carrés sous le vent du volcan. De telles éruptions à grande échelle peuvent aussi causer des modifications climatiques à travers le monde, y compris, un abaissement des températures moyennes globales. On a fait l'hypothèse que le dernier âge glaciaire ait commencé par une énorme éruption en Indonésie.

On trouve au Canada des exemples de presque tous les types de volcans, y compris des stratovolcans, des volcans boucliers, des caldeiras, des cônes de scories et des maars. Bien qu'aucun ne présente actuellement d'activité volcanique, on considère comme éventuellement actifs plusieurs volcans et régions volcaniques. De plus, des éruptions en Alaska ou le long de la côte ouest des États-Unis (Washington, Orégon et Californie) pourraient avoir un impact significatif sur l'agriculture et les transports aériens dans la plus grande partie de l'Ouest canadien. Les éruptions de grande magnitude, peu importe la partie du monde où elles se produisent, peuvent aussi influencer le climat au Canada.