On considère les volcans comme actifs, en dormance ou éteints. En général, un volcan actif est un volcan entré en éruption durant les temps historiques. Dans les régions où les témoignages historiques sont très récents, comme au Canada, un volcan actif est un volcan entré en éruption durant les 200 dernières années. Dans la plupart des cas, on s'attend à ce que ces volcans entrent à nouveau en éruption. Un volcan qui est en cours d'éruption est dit actif ou en éruption. Un volcan en dormance n'est pas entré en éruption durant les temps historiques, mais on s'attend à ce qu'il reprenne son activité. Il y a peu de risques qu'un volcan éteint entre à nouveau en éruption.

Figure 28. Mont St-Hélène Une petite éruption au Mont St-Hélène en octobre 1980. (Photo P. Hickson) image agrandie [JPEG, 21.0 ko, 255 X 390, avis]

Quand le magma est éjecté du volcan, sous la forme de coulées de lave ou de débris pyroclastiques, on dit que le volcan est entré en éruption. Les éruptions volcaniques peuvent durer des minutes tout autant que des jours. Généralement, un volcan va avoir plusieurs éruptions rapprochées dans le temps. Ces éruptions rapprochées font partie du même épisode éruptif ou cycle. Certains cycles peuvent être passifs (formation d'un dôme ou très petits éjecta locaux de bombes volcaniques qu'on nomme fontaines de lave) ou explosifs. Par exemple, l'épisode éruptif le plus récent au Mont St-Hélène (dans le sud-ouest de l'état de Washington; Figure 28) a présenté plusieurs explosions mineures, six éruptions explosives majeures et une extrusion passive de lave qui a formé un dôme au-dessus de la cheminée du volcan. Tout cela s'est passé en 6 ans.

Le Mont St-Hélène est un bon exemple de la manière dont une éruption volcanique peut commencer et dont le style d'éruption peut varier avec le temps - même si le magma reste chimiquement semblable. Après presque un siècle de dormance, des centaines de petits tremblements de terre ont eu lieu à une fréquence rapide (un 'essaim' de séismes) débutant le 20 mars 1980, entraînant un regain d'activité au Mont St-Hélène. En date du 27 mars, de petites explosions de vapeur ont ouvert deux petits cratères au sommet du volcan. Des explosions de vapeur, certaines mêlées de petites quantités de cendre ont eu lieu de manière intermittente jusqu'à ce que commence l'éruption catastrophique le 18 mai 1980 à 8 h 32. Le magma dacitique riche en gaz explosa dans une éruption qui a envoyé une colonne de téphra jusqu'à une hauteur de 24 km dans l'atmosphère. Cinq autres éruptions explosives importantes ont eu lieu à la mi-octobre 1980. Par la suite, à mesure que le contenu volatil du magma dacitique allait en décroissant, l'activité s'est limitée à l'extrusion de lave et à la formation d'un dôme de lave au-dessus de la cheminée.

Figure 29. Dôme de lave en expansion Le dôme de lave en expansion dans le cratère du Mont St-Hélène, peu après la fin d'une activité explosive en 1980. Le dôme, d'environ 50 m de diamètre, est si visqueux qu'il ne peut pas s'écouler de la cheminée. Le magma s'accumule donc au-dessus de la cheminée en formant un dôme abrupt. La vapeur qui s'élève du fond du cratère s'échappe par une série de fractures radiales. (Photo D. Swanson (Commission Géologique des États-Unis)) image agrandie [JPEG, 21.6 ko, 400 X 257, avis]

Figure 30. Aiguille de lave Extrusion d'une aiguille de lave du dôme du Mont St-Hélène en 1981. À certains moments, la lave en extrusion est si visqueuse qu'elle ne peut pas du tout s'écouler; elle s'élève donc quasi verticalement comme une tige de lave. L'aiguille qu'on voit ici est haute d'environ 15 m. (Photo D. Swanson (Commission Géologique des États-Unis)) image agrandie [JPEG, 26.2 ko, 400 X 254, avis]

Les éruptions volcaniques sont souvent décrites en comparant leur type avec ceux de volcans connus. Ainsi, les éruptions de type hawaiien sont caractérisées par des fontaines de lave et l'effusion de coulées de lave fluide. Elles ne présentent en général pas beaucoup de risques. À l'opposé, les éruptions de type plinien, nommées d'après Pline le Jeune qui fut le premier a en décrire une en regardant l'éruption du Vésuve en 79 A.C., sont caractérisées par de très grosses explosions, violentes et dangereuses. L'éruption du Mont St-Hélène le 18 mai 1980 était une éruption plinienne. Entre ces deux extrêmes de danger et d'explosivité, existent une variété d'éruptions dites surtseyenne, vulcanienne, strombolienne et péléenne. Cependant, il ne faut pas oublier qu'un volcan en éruption peut présenter plus d'un type de comportement; il est assez fréquent qu'un cycle éruptif présente à la fois des phases passives et explosives.