Длина тела до 290 мм, хвоста до — 220 мм (обычно около 2/3 длины тела). Ушные раковины длинные, с волосяными кисточками; будучи отогнуты вперед, достигают глаза. Окраска верха сильно изменчива, но зимняя всегда отличается от летней, а брюшко во все сезоны белое. На большей части территории европейской части бывшего СССР и в Зап. Сибири преобладает рыжая окраска летнего меха, зимнего же — серая с буроватым оттенком (иногда и с рыжиной вдоль хребта). В Вост. Сибири, Приморском и Хабаровском краях и в Вост. Карпатах преобладает бурая или почти черная окраска летнего меха и темно-бурая или темно-серая зимнего, а белая окраска брюшной поверхности занимает меньшую площадь. Кроме того, для белки характерно наличие нескольких типов цветовой изменчивости под названиями "чернохвостка", "бурохвостка", "краснохвостка" и более редкая "серохвостка". В кариотипе 2n = 40.
   В отличие от персидской белки череп (рис. 40, 1) с более вздутой мозговой капсулой, крупными слуховыми барабанами, сравнительно длинным носовым отделом и длинным нижним краем скулового отростка верхнечелюстной кости, расположенным на уровне середины второго предкоренного зуба (Р4). Этот последний с хорошо развитой площадкой вдоль переднего края и бугорком на ее передне-наружном углу. 

Конечности и, соответственно, их крупные трубчатые кости, а также стопа и, особенно, кисть, длиннее, чем у персидской белки. Гребни и выступы сильнее, чем у этого вида, обособлены на костях бедра и голени, слабее — на костях плеча и предплечья.
   Ископаемые остатки известны на территории бывшего СССР с позднего плейстоцена. Указания на их нахождение в третичных отложениях Зап. Европы требуют проверки. Обычно их относят к вымершему виду S. whitei Hinton.

   Населяет лесную зону и лесной пояс гор от западных границ бывшего СССР до верховьев рек Омолон и Анадырь, о. Сахалин и Шантарских о-вов. На Камчатку проник около 1929 г.; на Курильских о-вах отсутствует. В горных лесах Кольского п-ова, Урала, Алтае-Саянской горной страны и хребтов Заенисейской Сибири — до верхних пределов лесной растительности (в Зап. Саяне — до 2250 м над ур. м.). Однако в естественный ареал, по-видимому, никогда не входили горные леса Крыма, Кавказа, Тянь-Шаня и хр. Тарбагатай. Сев. часть Зап. Европы, Сев. Монголия, Корейский п-ов, Сев.-Вост. и Центр. Китай, Япония (о. Хоккайдо).
   С начала пятидесятых годов, с целью акклиматизации и, частью, реакклиматизации, неоднократно расселялся в горах Кавказа, Крыма и Тянь-Шаня, в островных лесах Центр. Казахстана, а также в Могилевской, Брянской и Ростовской обл. На Кавказе заселил всю западную часть Главного Кавказского хр.; обитает в Боржомском лесном массиве. В горных ельниках Тянь-Шаня успешно прижился в его северных (Джунгарский Алатау), центральных и южных (северный склон Нарынского хр.) районах. Выпущен на Киргизском хр. На Сев. Тяныпане во многих местах достиг промысловой плотности, и общая численность зверьков оценивается здесь в 25—30 тысячу в Киргизии промысловой плотности достиг уже через 8 лет после выпуска, однако из-за отсутствия квалифицированных кадров охотников и "работающих по белке" собак зверек на Тянь-Шане всюду недопромышляется.

   Характерный обитатель темно- и светлохвойных, а также смешанных хвойно-широколиственных лесов. Ведет дневной образ жизни, обычно активен в утренние и вечерние часы; зимой, в сильные морозы, а также в непогоду активность понижена. В лиственных лесах обыкновенно живет в дуплах, в хвойных чаще делает из веток шарообразное наружное гнездо ("гайно"), высота расположения которого зависит от возраста леса и строения кроны дерева. Нередко один зверек или пара имеют несколько гнезд, из которых одно основное (выводковое). Размеры индивидуального участка приблизительно 2 га у самцов (в период гона — до 3—4 га) и 1 га у самок. У последних участки обычно не перекрываются. Хорошо передвигается как по земле, так и по деревьям, делая прыжки на расстояние 3—4 м по горизонтали и 10—15 м по нисходящей прямой; хвост играет при этом роль руля.
   К числу первостепенных кормов во все времена года относятся семена различных видов ели, сосны, кедра, лиственницы, пихты, а также желуди, орехи, грибы. В северо-восточной части ареала распределение кормов по степени их преобладания в рационе иное: основной из них — семена даурской и сибирской лиственниц, ели, кедра, кедрового стланника; грибы и здесь играют большую роль. Большую часть года белка питается семенами из шишек, сбитых на землю птицами ("кислая" шишка). Второстепенными и сезонными кормами являются почки и побеги лиственных, реже хвойных пород, грибы, ягоды; встречаются и животные корма. На зиму запасает желуди, орехи и шляпочные грибы. Зверьки обладают хорошим обонянием: шишки и орехи чуют через 1.5—2-метровый слой снега. На значительной части ареала хорошо различаются две эколого-морфоло-гические группы: "еловки" и "сосновки" Последние ведут менее скрытный образ жизни и более подвержены колебаниям численности, чем первые, составляющие постоянное ядро местной популяции и сохраняющиеся в периоды депрессии.
   На большей части таежной зоны приносит 2 помета в год; в особо благоприятные годы в западных и центральных частях ареала часть самок имеет и третий. На северо-востоке второй помет имеют не все самки, а третьего не бывает вовсе. Весенняя течка приходится на конец января—первую половину марта в зависимости от широты местности и характера весны. Достигают по-ловозрелости в возрасте 8—12 мес., и в летнем гоне, возможно, принимает участие часть самок первого помета; однако основная масса прибылых зверьков становится половозрелой лишь к следующей весне. Число детенышей в помете от 3 до 10, чаще 4—6, продолжительность беременности около 40 дней. Приблизительно через 2 месяца после рождения начинается расселение прибылых зверьков. Первыми покидают гнездовую территорию наиболее активные молодые самцы. Мечением установлено (северо-запад России), что за сутки они могут пройти до 5 км, а за весь период расселения уйти на расстояние до 500 км. Для второй, смешанной по полу группы характерно не направленное, как у первой, а хаотическое расселение с частыми возвратами на гнездовую территорию. Их суточные переходы не превышают 1 км, а наибольшая общая дальность ухода — 70 км. В третью, наименее активную группу зверьков входит небольшое число самок. Их расселение начинается не ранее, чем через 3 мес. после рождения и ограничено территорией, удаленной не более 100—800 м от гнездовой.
   От ежегодных расселений молодняка следует отличать собственно миграции ("инвазии"). Их основная причина, как и причина колебаний численности, — непостоянство урожая семян хвойных. Обычно снижение численности в результате пониженной плодовитости и воздействия эпизоотии приходится на следующий год после неурожая кормов Считается, что восстановление численности происходит за счет части популяции, пережившей неурожайные годы в еловых лесах Для этих зверьков постоянно характерны не семенные (белковые), а в основном клетчатковые (почки, ягоды) корма и, соответственно, более развитый толстый отдел кишечника. Во время миграций нередко большое количество зверьков пеоедвигается широким фронтом (иногда в 100—300 км) и на значительные пасстояния. При этом они могут пересекать реки и даже пытаются переплывать мооские заливы; многие из них гибнут от мороза и голода на открытых про-стоанствах. Во время миграций белки заходят в тундру, проникают на Камчатку. В горах (Карпаты, Тянь-Шань) известны сезонные и местные перемещения, связанные с разновременностью поспевания основных кормов.
   Один из основных промысловых видов нашей страны; его предпромысловая численность может достигать 500-600 особей на 10 км2 (Вост. Саян). По удельному весу в заготовках и высокому товарному качеству шкурок Россия занимает первое место в мире. Особенно ценную пушнину дают темноокрашенные белки Заенисейской Сибири, Алтая и Дальнего Востока и светлоокрашенные белки ленточных боров Сев.-Вост. Казахстана (белка-телеутка).
   Природный носитель возбудителей туляремии, эризипелоида, ряда глистных заболеваний и прокормитель иксодовых клещей, переносящих возбудителей энцефалита.

   Размеры уменьшаются от горных районов к равнинным, а окраска светлеет по направлению к центру ареала. Черные и коричневые тона зимнего меха сменяются голубовато- и пепельно-серыми, наиболее сильно выраженными у белок-телеуток ленточных боров Центр. Казахстана. Одновременно в том же направлении увеличивается площадь белого поля брюшка, возрастает процент "краснохвосток".
   Описаны более 40 подвидов, до 20 с территории бывшего СССР. Они объединяются в 5 географических групп: карпатские (подвиды 1, 2), восточноевропейские (3—8), урало-западносибирские (9—10), телеутки (11—13), восточносибирские (14—19). Имеются данные, указывающие на то, что часть акклиматизированных зверьков отличается от исходных, и что эти отличия не ниже подвидовых (Крым).
     1. S. v. fuscoater Altmann, 1855. В окраске зимнего меха сильно развиты ржавые тона; летом спина бурая,  без ржавых тонов;  преобладают темнохвостые особи. Распространение: Карпаты  ниже 600 м над ур. м.   (пояс лиственных, в основном буковых лесов) и Прикарпатье.
     2. S. v. carpathicus Pietruski, 1853. Окраска  верха от темно-коричневой до почти черной, слабо отличающаяся в зимнем и летнем меху; преобладают "чернохвостки". Распространение: Карпаты выше 600 м над ур м. (пояс хвойных лесов).
     3. S. v. ognevi Migulin, 1928. — среднерусская белка. В пределах данной группы подвидов размеры небольшие; зимний мех двух основных типов окраски: 
   а) интенсивно-серый  с  примесью  палевых,  а   нередко и коричнево-рыжеватых тонов на хребте и в нижней части спины, хвост бурый (характерно для "еловок );
   б) спина светлая, пепельно-серая, с палевой примесью ("сосновки"). "Краснохвосток" среди обеих групп  не менее 25—30%; летний мех от буро-коричневого до охристо-ржавого. Распространение: на севере — до Луги и Новгорода, на западе — до Пскова, Великих  Лук, Торжка, Вязьмы и Калуги, к югу — до Тулы,  Пензы,  Сызрани,  Елабуги,  на востоке  —  по р. Кама до Перми.
     4. S. v. fedjushini Ognev, 1935. Несколько крупнее предыдущего, мех грубее, зимняя окраска темнее и более грязного тона, летняя — более интенсивная, доля "краснохвосток" меньше. Распространение: Сев. Белоруссия (северная часть Минской обл.), к северу приблизительно до Великих Лук,  к востоку до линии
между Смоленском,  Вязьмой и Рославлем.
     5. S. v. formosovi Ognev, 1935. Отличается от среднерусской белки более чисто-серым тоном окраски зимнего меха, более густым пышным волосом, меньшим  числом  особей  с  коричневато-рыжими  тонами  в окраске  спины, более темным летним мехом;  "краснохвосток" 2—3%, редко до 10%. Распространение:
северо-восток  европейской  части страны  к югу до Новгорода, Перми, бассейны рек Печора и Сев. Двина.
     6. S. v. varius Brisson, 1899. Отличается от предыдущего подвида более светлой, голубовато-серой окраской зимнего меха, значительной  (до 30%) долей "краснохвосток" и  большим  числом  красноухих   экземпляров. Распространение: Кольский п-ов, Карелия.
     7. S. v. ukrainicus Migulin, 1928. Отличается от среднерусской белки большей величиной и значительным развитием коричнево-ржавой окраски в зимнем меху; "краснохвосток" до 70%. Распространение: Смоленская, Полтавская и Харьковская обл., островные леса Воронежской  обл.
     8. S. v. kessleri Migulin, 1928. Близок  к  предыдущему; в окраске зимнего меха сильнее развиты ржаво- коричневые или темные, коричнево-рыжеватые тона, ушные раковины темнее верха. Распространение:   Брестская, Минская (южная часть) и Гомелк.кая обл., Днепропетровское правобережье;  на юге — по островным лесам от Умани до Звенигородки и Черкасс.
     9. S. v. baschkiricus Ognev, 1935. От среднерусской белки отличается большей величиной и более светлой  окраской,  особенно зимнего меха; летний  —  охристо-красновато-серый. Распространение: Башкирия и Оренбургская обл. (Бузулукский  бор) на север до среднего течения  р. Белая; natio uralensis Ognev, 1935
образует переход к следующему подвиду и населяет Средний и значительную часть Сев. Урала, включая и  его восточные склоны.
     10. S. v. martensi Malschi,  1901. Близок к предыдущему, отличаясь большими размерами, более пышным   волосом и более светлым, палевым тоном окраски зимнего меха; преобладают "буро-" и "чернохвостки",  "краснохвосток" же около 3%. Распространение: от нижнего и среднего Приобья к востоку до Енисея,  на
юг до Томска и Новосибирска.
     11. S. v. exalbidus Pallas, 1778. — белка-телеутка. Крупный подвид с очень густым и высоким мехом;   зимний  мех  очень  светлого,  палево-серого тона с сероватой рябью,  хвост бледно-серый с примесью в разной степени выраженных черноватых и  желтовато-ржавых  тонов. "Бурохвостки"  и  "темнохвостки"  отсутствуют, преобладают "серохвостки";  летний мех светлый. Распространение: ленточные боры по рекам Иртыш и Обь на север до Новосибирска. Акклиматизирован в  Крыму, в островных лесах Сев. Казахстана;   неоднократно выпускался в сосновые  леса  Средн. России и даже Прибалтики (Литва). В крыму телеутка
быстро потеряла высокие товарные качества меха:  он стал реже, грубее,  в его окраске появились  рыжие тона;  размеры  несколько  возросли.
     12. S. v. golzmajeri Smirnov, I960. Близок к телеутке, отличаясь от нее более слабым развитием рыжих  тонов в окраске; кисточки на ушах серые, а не рыжие, охристая окраска боков в летнем меху выражена слабо. Распространение: островные боры лесостепного Зауралья на территории  Курганской и Тюменской  обл.
     13. S. v. kalbinensis Selevin, 1934. Сходен с телеуткой, но несколько серее и темнее в зимнем меху. В популяции преобладают "краснохвостки" и "бурохвостки". Распространение: южные склоны Калбинского хр. (Алтай).
     14. S. v. jenissejensis Ognev, 1935. Окраска изменчива. В зимнем  меху преобладает голубовато- пепельно- серая, с мелкой темно-серой рябью; хвост красновато-ржавый с примесью черных тонов. Летний мех от яркого,  ржаво- красновато- охристого до черно-бурого; преобладают темнохвостые особи. Распространение: левобережье Енисея на юг  приблизительно до линии Красноярск — Иркутск, на восток до  водораздела басс, рек Енисей и Лена.
     15. S. v. altaicus Serebrennikov, 1928. Близок к предыдущему, но несколько меньше, в зимнем  меху окрашен интенсивнее,  летом  преобладают черные и черно-бурые особи. Распространение: Алтай, хр. Тарбагатай,   Саяны; на север приблизительно до широты Красноярска и северных отрогов Кузнецкого Алатау.
Акклиматизирован на Кавказе, где изменился так же, как и телеутка в Крыму.
     16. S. v. jacutensis Ognev, 1929. Близок к обоим предыдущим, отличаясь более пышным и шелковистым зимним мехом, окрашенным в более интенсивные серые тона. Распространение: от верховьев Лены по рекам Вилюй, Муна, Оленек, Алдан, Ханым, Индигирка, Колыма и Омолон. Natio anadyrensis Ognev, 1929
характеризуется большей примесью тусклого, буро-серого оттенка в окраске еще более пышного зимнего меха спины, испещренного бурой или буро-серой рябью. Распространение:  Анадырский  п-ов.
     17. S. (S.) v. fusconigricans Dwigubski, 1804. Близок к предыдущему подвиду, но крупнее;  зимний мех не столь пышный, у  "чернохвосток" и "темнохвосток" на спине черно-серая рябь; белая площадь на брюшной поверхности значительно меньше. Распространение: Забайкалье; Сев. Монголия.
     18. S. (S.) v. mantschuricus Thomas, 1909.  Крупнее  предыдущего; спина в зимнем меху окрашена менее интенсивно; "краснохвостки" отсутствуют. Распространение: Приморье к северу до 48—49° с. ш.; Сев.-Вост.  Китай.
     19. S. (S.) v. rupestris Thomas, 1907. Мельче  предыдущего, зимний мех пышнее; "краснохвостки" редки. Распространение: о. Сахалин, Шантарские о-ва, Амурская обл. к югу до 48—49° с. ш.
 .