世界屈指の有人潜水調査船「しんかい６５００」の潜航が、５年ぶりに報道陣に公開された。支援母船「よこすか」に乗り、その模様を取材した。地球の成り立ちや生物の謎を探究してきたしんかいの働きぶりと、それを支える関係者の地道な作業を追った。（草下健夫）

　４月１３日午後、清水港（静岡市）の岸壁に各社の記者８人が集合。タグボートで沖合約２・５キロに停泊中のよこすかを目指した。船員の助けを借りてはしごを登り、船尾付近に乗り移るとほどなく、潜航を翌日に控えて整備中のしんかい６５００の姿が目に入った。

　しんかいは水深６５００メートルまで潜れる海洋研究開発機構の有人調査船。「しんかい２０００」の後継として三菱重工業が平成元年に建造した。全長９・７メートル、重量２６・７トン。２４年に水深世界一の座を中国の船に譲ったものの、世界各地の海底で地形や生物などの調査に臨み、深海研究の中核として稼働を続けている。

■スムーズに潜航開始

　潜航は翌１４日に行われた。よこすかは早朝、戸田（へだ）港（静岡県沼津市）沖約６キロに移動。午前８時４５分、操縦するパイロット２人と記者のうち１人を乗せたしんかいが、よこすかの船尾についた巨大なクレーンにロープでつるされ、そのまま海面へと降ろされた。

　定員はパイロット２人を含め３人で、研究者などは１人しか乗れない。今回は報道各社の間で事前に行ったじゃんけんで、科学新聞社が潜航取材の幸運を引き当てていた。昨年度にパイロットが１人で済むよう改造しており、準備が整い次第、研究者２人体制が実現するという。