日本の鉄道の総延長約２万キロのうち、電車が走れる区間は約６割。残りは電気を使わないディーゼルカー（気動車）が主役だが、ＪＲ東日本は“非電化区間も走れる電車”を昨年導入した。それが、栃木県内の烏山線（宝積寺－烏山）を走る日本初の蓄電池駆動電車「ＥＶ－Ｅ３０１系」。大容量のリチウムイオン電池を使って走る仕組みで、ＣＯ２（二酸化炭素）排出量を従来の気動車より約６０％削減できるだけでなく、メンテナンスの手間も少ない。将来は非電化ローカル線の主力に育つ可能性を秘めている。

■バッテリーの高性能化で実現

　「蓄電池（バッテリー）にためた電気で電車を走らせるという、アイデア自体は新しくない」と解説するのは、ＪＲ東日本車両技術センターの松井雄二課長。ただ、重い車両を動かすのに十分な性能を持つバッテリーが存在しなかった。

　しかし近年、ハイブリッド自動車や家庭用蓄電池の普及に伴って、従来より小型で蓄電容量が大きいバッテリーを調達できるようになり、鉄道車両に活用する上で追い風となっている。

　そこでまず２０１０年に技術検証用の「クモヤＥ９９５型」を開発、その実験結果を反映させたのが昨年３月に営業運転を始めたＥＶ－Ｅ３０１系だ。烏山線に２両１編成が配備され、１日１４往復のうち３往復がこの車両で運行されている。

　終着駅の烏山駅構内には大電流に耐える頑丈な「剛体架線」を設けており、その下でパンタグラフを上げて急速充電する。その電力で宝積寺駅まで非電化の約２０キロを走行。さらに電化区間の東北本線宇都宮駅まで直通運転する間、走りながら充電する仕組みだ。