旧石器時代とは、人類が旧石器を作り始めた約250万年前から、新石器を作り始めた約1万年前までのことです。ただし、人類が誕生した約600万年前から250万年前の期間も含めることがあります。一般的に、旧石器時代は、旧大陸の旧石器文化に基づく考古学区分により、前期（下部）、中期（中部）、後期（上部）の三期に分けられています。日本列島では、現在のところ、確かな旧石器文化は約4〜3万年前頃の後期段階しか確認されておりません。 日本列島の旧石器遺跡は、ほぼ全てが酸性土壌の火山灰（ローム）層に包含されていることから、人骨や動物骨の発見が あまり期待できません。したがって、日本の旧石器時代研究は石器が中心になっています。

後期旧石器 掻器 彫器 フランス・ロージュリオート 東京大学総合研究博物館蔵	中期旧石器 ハンドアックス　尖頭器 掻器　 石核　 10万年前〜4万年前 ヨーロッパ、西アジア 国立歴史民俗博物館蔵　東京大学総合研究博物館蔵

前期旧石器 礫器からハンドアックスへ 剥片石器 150万年前〜15万年前 アフリカ、フランス 国立歴史民俗博物館蔵　東京大学総合研究博物館蔵