BECKET, Thomas, Erzbischof von Canterbury, Heiliger, * 21.12. 1118 in London als Sohn eines normannischen Kaufmanns aus Rouen, † 29.12. 1170 in Canterbury. - B. widmete sich in Paris dem Studium der Theologie und trat um 1141 in den Dienst des Erzbischofs Theobald von Canterbury, der ihn wiederholt mit Sendungen an die päpstliche Kurie betraute. In Bologna und Auxerre studierte er das kanonische Recht und wurde 1154 Archidiakon in Canterbury. B. gewann die Gunst Heinrichs II., der ihn 1155 zum Kanzler ernannte, und förderte als gefügiger Höfling die Bestrebungen des Königs, gegenüber der Kirche ein völlig selbstherrliches Regiment durchzusetzen und sie dem Staat unterzuordnen, so daß er im Mai 1162 Erzbischof von Canterbury wurde. Nun aber trat B. als Anhänger Alexanders III. dem König in seinem Ringen um die absolute Herrschaft in der englischen Kirche als Hauptgegner entgegen. Er forderte die völlige Exemtion des Klerus von aller bürgerlichen Gerichtsbarkeit und die Begründung eines selbständigen Kirchenguts. Heinrich II. berief zum 30.1. 1164 die Versammlung geistlicher und weltlicher Größen nach Claredon. In 16 Konstitutionen wurde die Selbständigkeit des Klerus aufgehoben und die königliche Gewalt bedeutend erweitert. Nach langem Widerstand versprach B., die Konstitutionen annehmen zu wollen, weigerte sich aber später, die Urkunde zu untersiegeln. Er floh nach Frankreich und setzte von dort aus den Kampf für die Rechte und die Freiheit der Kirche fort. 1164-66 hielt sich B. in der Zisterzienserabtei Pontigny auf, danach in Sens. Alexander III. verdammte am 3.6. 1166 die Konstitutionen von Claredon. Nach langwierigen Verhandlungen zwischen Heinrich II. und dem Papst kam es am 22.7. 1170 zu einem Ausgleich, und B. kehrte am 30.11. 1170 nach England zurück. Schon seine ersten kirchlichen Maßnahmen erregten den Unwillen des Königs, dessen zornige Äußerungen vier Ritter veranlaßten, den Erzbischof während der Vesper am Altar der Kathedrale von Canterbury zu ermorden. Alexander III. sprach B. am 21.2. 1173 als Märtyrer kirchlicher Freiheit heilig. Heinrich II. mußte die »Constitutions of Claredon« aufheben und am 12.7. 1174 in der Kathedrale zu Canterbury sich der Geißelbuße unterziehen und eine ganze Nacht am Grab B.s auf den Knien liegen. Heinrich VIII. ließ B. 1538 als Verräter und Majestätsverbrecher verurteilen, seine Gebeine verbrennen und die Asche zerstreuen. - Fest: 29. Dezember.
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