Por recomendación de organismos internacionales, los censos nacionales de población deberían hacerse cada diez años. Los especialistas consideran que ése es un tiempo prudencial para que se produzcan cambios en la constitución demográfica de la población.
Normalmente, los países han levantado sus censos en los años terminados en cero, con excepciones como Canadá, que por mandato constitucional lo realiza cada cinco años. En Chile, por diferentes razones, a partir de la década del 80, los censos se iniciaron en los años terminados en dos. Por eso, hubo censo en 1982, en 1992 y el próximo será en el 2002.
El comienzo del siglo XXI es emblemático porque casi todos los países de las Américas han efectuado, están realizando o van a realizar censos nacionales. Así, Estados Unidos, Brasil, México y Costa Rica hicieron el levantamiento censal durante el año 2000. En el 2001 están programados los censos en Bolivia, Ecuador y Argentina. Chile lo tiene programado para el 2002. En cambio Perú y Colombia para el 2003.
El tipo de censo varía de país en país. En general, en las naciones grandes como Brasil, Estados Unidos y México, los censos son “de derecho” mientras que en el resto - salvo algunas excepciones - la mayor parte son “de hecho”.