翼竜ってどんな生物？

　現在（げんざい）、地球上（ちきゅうじょう）には約（やく）１万種（まんしゅ）もの鳥（とり）がおり、その多（おお）くが空（そら）を自由（じゆう）に飛（と）びまわっています。しかし、はるか大昔（おおむかし）、恐竜（きょうりゅう）の時代（じだい）には鳥（とり）とは別（べつ）の空（そら）を飛（と）ぶ生物（せいぶつ）がいました。それが翼竜（よくりゅう）です。翼竜（よくりゅう）とはどのような生物（せいぶつ）だったのでしょうか。【文（ぶん）／え・うちやまだいすけ】

ポイント

＜１＞恐竜（きょうりゅう）ではない

＜２＞一番初（いちばんはじ）めに空（そら）を飛（と）んだ脊椎動物（せきついどうぶつ）

＜３＞上手（じょうず）に空（そら）を飛（と）べた

＜４＞恐竜（きょうりゅう）とともに滅（ほろ）んだ

恐竜（きょうりゅう）に近（ちか）い爬虫類（はちゅうるい）の仲間（なかま）

　翼竜（よくりゅう）は、恐竜（きょうりゅう）が生（い）きた時代（じだい）とほぼ同（おな）じである約（やく）２億（おく）２５００万年前（まんねんまえ）の三畳紀（さんじょうき）から約（やく）６６００万年前（まんねんまえ）の白亜紀（はくあき）という時代（じだい）の終（お）わりまでの約（やく）１億（おく）５９００万年間（まんねんかん）、世界中（せかいじゅう）に広（ひろ）く生息（せいそく）していました。恐竜（きょうりゅう）と同（おな）じ祖先（そせん）から進化（しんか）しましたが恐竜（きょうりゅう）ではなく、恐竜（きょうりゅう）と近（ちか）い関係（かんけい）にある爬虫類（はちゅうるい）の仲間（なかま）なのです。また、海（うみ）にも翼竜（よくりゅう）と同（おな）じように爬虫類（はちゅうるい）の仲間（なかま）である首長竜（くびながりゅう）や魚竜（ぎょりゅう）がいました。一方（いっぽう）、鳥類（ちょうるい）は恐竜（きょうりゅう）から進化（しんか）したものとされ、翼竜（よくりゅう）とは直接（ちょくせつ）の関係（かんけい）はありません。

翼（つばさ）は膜（まく）のようだった

　背骨（せぼね）のある動物（どうぶつ）のことを脊椎動物（せきついどうぶつ）といいます。これまでに地球上（ちきゅうじょう）に現（あらわ）れた脊椎動物（せきついどうぶつ）の中（なか）で、空（そら）を飛（と）べるように進化（しんか）したグループは「翼竜（よくりゅう）」「鳥類（ちょうるい）（恐竜（きょうりゅう））」「コウモリ類（るい）」の３グループだけです。この中（なか）で、一番初（いちばんはじ）めに空（そら）を飛（と）んだ脊椎動物（せきついどうぶつ）が翼竜（よくりゅう）なのです。３グループの仲間（なかま）はみんな翼（つばさ）を持（も）っていますが、つくりには違（ちが）いがあります。翼竜（よくりゅう）の翼（つばさ）は膜（まく）のようなものでできていて、体長（たいちょう）と同（おな）じくらいに長（なが）くのびた前脚（まえあし）の４本目（ほんめ）の指（ゆび）と後（うし）ろ脚（あし）で支（ささ）えていました。

とても軽（かる）かった体重（たいじゅう）

　以前（いぜん）の研究（けんきゅう）では、翼（つばさ）のつくりから「あまり上手（じょうず）に羽（は）ばたけず、飛（と）ぶのも下手（へた）だった」と考（かんが）えられていました。しかし、最近（さいきん）では膜（まく）の構造（こうぞう）などの研究（けんきゅう）が進（すす）み「かなり上手（じょうず）に飛（と）べた」と考（かんが）えられています。また、体（からだ）の大（おお）きさは十数（じゅうすう）センチメートルから翼（つばさ）を広（ひろ）げると１０メートルを超（こ）える巨大（きょだい）なものまでさまざまなものがいましたが、どの翼竜（よくりゅう）も体（からだ）の大（おお）きさに比（くら）べて体重（たいじゅう）はとても軽（かる）くできていました。これも上手（じょうず）に飛（と）ぶためだったと考（かんが）えられています。現在（げんざい）のコンドルやワタリアホウドリも、翼（つばさ）を広（ひろ）げると３メートル以上（いじょう）ありますが、体重（たいじゅう）は十数（じゅうすう）キログラムほどです。

６６００万年前突然絶滅（まんねんまえとつぜんぜつめつ）

　約（やく）１億（おく）５９００万年間（まんねんかん）というとてつもなく長（なが）い間（あいだ）、大空（おおぞら）を我（わ）が物顔（ものがお）で飛（と）んでいた翼竜（よくりゅう）ですが、６６００万年前（まんねんまえ）の白亜紀（はくあき）の終（お）わりごろ、突然（とつぜん）に恐竜（きょうりゅう）やその他（ほか）の多（おお）くの生物（せいぶつ）たちとともに姿（すがた）を消（け）してしまいます。現在一番有力（げんざいいちばんゆうりょく）とされている原因（げんいん）は、直径十数（ちょっけいじゅうすう）キロメートルにもなる巨大隕石（きょだいいんせき）の地球衝突（ちきゅうしょうとつ）です。衝突（しょうとつ）の影響（えいきょう）で地球全体（ちきゅうぜんたい）が細（こま）かいちりに覆（おお）われ、日光（にっこう）がさえぎられてとても寒（さむ）くなるなど、環境（かんきょう）の大（おお）きな変化（へんか）によって絶滅（ぜつめつ）してしまったというのです。多（おお）くの生物（せいぶつ）が絶滅（ぜつめつ）するなか、哺乳類（ほにゅうるい）、ワニ、ヘビ、トカゲ、カメ、両生類（りょうせいるい）の一部（いちぶ）などは生（い）き残（のこ）りました。また、恐竜（きょうりゅう）から鳥類（ちょうるい）に進化（しんか）した一部（いちぶ）も生（い）き残（のこ）り、現在私（げんざいわたし）たちが目（め）にする鳥（とり）たちになったのです。