07 abril 2006

Plaza Sésamo educa y entretiene a niños de todo el mundo

Programa de televisión es popular en todo el planeta

Por Michael Jay Friedman
Redactor del Servicio Noticioso desde Washington

Washington -- Camino a Noruega para aceptar el Premio Nobel de la Paz 2001, el secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan hizo un alto en su viaje para realizar un encargo importante. Un simpático monstruo de color rojo y sus amigos no se podían poner de acuerdo sobre quién de ellos cantaría la canción del abecedario. Por suerte, las habilidades diplomáticas de Annan resultaron ser suficientes y el altercado se resolvió a la satisfacción de todas las partes: todos se pusieron a cantar.

El destino del secretario general era Plaza Sésamo, donde seres humanos, muñecos y dibujos animados enseñan a los niños las letras del abecedario, los números, los días de la semana, las horas y otras habilidades importantes.

Plaza Sésamo fue la creación de un grupo de artistas, escritores y expertos en desarrollo infantil del Taller de Televisión Infantil (Children's Televisión Workshop), una división de la cadena National Education Televisión, antecesora del actual Public Broadcasting Service.

El programa fue concebido como respuesta a un estudio que realizó la Corporación Carnegie en 1968, que reveló que los niños estadounidenses en edad preescolar veían largas horas de programas de televisión comercial. En mayo de 1969 el New York Times informó de que Plaza Sésamo "tenía el plan más amplio de cualquier programa de televisión hasta la fecha". El Taller puso a prueba algunas partes del programa en varias guarderías infantiles la zona metropolitana de Nueva York y los únicos anuncios publicitarios, informó el Times, serían "anuncios en formato de dibujos animados que venderían las distintas letras del abecedario".

Desde que salió por primera vez al aire en Estados Unidos, en septiembre de 1969, Plaza Sésamo ha generado veinte versiones internacionales, cada una con sus personajes y sabores únicos, y ha sido transmitido en más de 120 países, convirtiéndolo en el programa de televisión más visto del mundo.

La versión estadounidense del programa llega aproximadamente a ocho millones de televidentes todas las semanas, y ha sido ganador de 97 premios Emmy (el premio de la excelencia que se concede en Estados Unidos a los programas de televisión), más que cualquier otro programa.

Plaza Sésamo ha dado el salto desde la pantalla a los libros y revistas, productos con licencia, guarderías infantiles y otras iniciativas de divulgación. De modo que cabe preguntarse, ¿cuál ha sido el secreto de su éxito?

Los personajes simpáticos son una parte importante de la fórmula. El elenco de personajes de la versión estadounidense siempre ha sido elegido para representar la diversidad. Linda, que formó parte del programa a fines de los setenta, era una mujer sorda y leía los cuentos en la lengua de signos, mientras que un ayudante los leía en voz alta. Luis, que apareció en el programa por primera vez durante la temporada de 1971-1972, es el personaje hispano de más larga duración en la historia de la televisión de Estados Unidos. Y Gordon y Susan, personajes afroamericanos (cuyos papeles han sido representado por tres actores diferentes con el correr de los años), aparecieron en el programa desde el principio.

Con el paso de los años, a los personajes habituales se les han sumado invitados especiales de casi todas las profesiones. Entre las figuras destacadas cabe mencionar a la primera dama Laura Bush (que leyó el cuento "Wubba, Wubba, Wubba" a Elmo, Big Bird y un grupo de niños), así como el activista Ralph Nader, que se sumó al profesor de música, Bob, para interpretar La gente de tu barrio. Laura Bush también ha aparecido en la versión egipcia de Plaza Sésamo.

Los personajes de los Muñecos de Plaza Sésamo fueron creados por Jim Henson (1936-1990) como una mezcla entre títere y marioneta. Entre los más famosos se cuentan el conde Von Count, que se pone a contar todos los objetos con los que se encuentra y que presenta el número de cada día y el simpático monstruo azul Grover quien, en su nuevo papel como Grover "mundial", enseña a los niños a aceptar sus diferencias, conforme les va mostrando películas caseras de sus distintos viajes.

Entre los personajes más populares figuran Elmo, un encantador monstruo rojo cuyas exploraciones del Mundo de Elmo incluyen secciones habituales como "Pregúntele al Sr. Noodle" (un personaje que es un mimo),y "Elmo te quiere hacer una pregunta", (que enseña a contar). Elmo fue uno de los invitados de honor a la segunda ceremonia de toma de posesión del presidente Bill Clinton, en el año 1997.

Plaza Sésamo sigue evolucionando. La actual temporada, la 36ta. del programa, presenta la iniciativa Hábitos Saludables, que según describe su creador, "le enseña a los niños la importancia de sus cuerpos y cómo vivir una vida sana". Los niños aprenden sobre la nutrición, hábitos de higiene y lo importante que es descansar.

Pero principalmente Plaza Sésamo enseña a los niños a divertirse. Los números musicales como "G es para Galleta", "Patito" ("Rubber Duckie", en inglés) y "No es fácil ser verde" son parte de una experiencia común que comparten los casi 75 millones de estadounidenses que se han criado con el programa.

Hasta el secretario general Kofi Annan opina que los líderes del mundo se beneficiarían mucho de Plaza Sésamo: "Elmo y sus amigos... son sinceros", dijo.

El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)