Att lägga fram förslag till nya lagar är kommissionens viktigaste uppgift. Det har den ensamrätt på och är på så vis den drivande motorn i EU:s utveckling. Däremot har kommissionen ingen beslutanderätt om lagstiftningen. Det sköter parlamentet och ministerrådet.

Till kommissionens uppgifter hör också att se till att EU-beslut verkställs och efterlevs. Det är till kommissionen anmälningar ska lämnas om länder eller företag inte följer reglerna. Kommissionen kan då utfärda en skriftlig varning. Om det inte hjälper hamnar fallet i EU-domstolen.

Vilka som ska sitta i kommissionen, de så kallade kommissionärerna, avgörs av ministerrådet och parlamentet tillsammans. När en ny ordförande för kommissionen ska utses, lägger medlemsländernas stats- och regeringschefer fram ett förslag. Personen måste sedan godkännas av parlamentet.

Den nya ordföranden väljer sedan kommissionärer i samarbete med medlemsländernas regeringar. Principen är en kommissionär för varje medlemsland, 27 till antalet. Om EU:s nya grundregler, kallade Lissabonfördraget, införs minskar antalet.

När det föreligger en hel laguppställning måste den få grönt ljus av parlamentet innan den tillträder. Förra gången en kommission skulle utses (2004), accepterade parlamentet inte de föreslagna namnen. Ordföranden var tvungen att komma tillbaka med ett nytt förslag.

En viktig princip för kommissionärerna är att när de väl har utsetts, måste de släppa sina särskilda lojalieter med hemlandet. I kommissionen är det unionens helhet de skall ha för ögonen. Ordföranden fördelar ansvarsområdena, kallade generaldirektorat, på ledamöterna. Sitt säte har kommissionen i Bryssel, där den har cirka 29.000 tjänstemän till sitt förfogande.

Att förvalta EU:s gemensamma budget hör också till kommissionens ansvar.

Parlamentet fortsätter att granska kommissionen även efter att den tillträtt. Kommissionärer utfrågas regelbundet i parlamentet, som kan tillsätta särskilda undersökningskommittéer. Parlamentet kan också avsätta kommissionen.

Den 1 november i år går den nuvarande kommissionens mandat ut och en ny ska utses. Den nuvarande kommissionens leds av portugisen José Manuel Barroso, som hoppas på att bli omvald. Den svenska platsen i kommissionen har den gångna mandat perioden innehafts av socialdemokraten Margot Wallström, med ansvar för kommissionens kommunikation med medborgarna och parlamentet.