La Araucanía

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Introducción

La Araucanía, división administrativa de Chile, también conocida como Región IX. Agrupa las provincias de Malleco y Cautín, y limita al norte con la región de Biobío, al sur con la de Los Lagos, al este con Argentina y al oeste nuevamente con la región de Biobío y el océano Pacífico. La superficie regional asciende a 31.842 km².

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Geografía física

Ubicada en el sur del país, las principales unidades de relieve de La Araucanía son, de oeste a este: las planicies litorales, la cordillera de la Costa (a la que pertenece el extremo meridional de la cordillera de Nahuelbuta), la depresión Intermedia (donde los monte-islas emergen del llano, tales como los cerros Pidenco y Pangal) y la cordillera de los Andes, que actúa de frontera con Argentina, y cuenta con sobresalientes volcanes surgidos durante las tensiones originadas por la orogenia alpina del terciario, como los de Tolhuaca, Lonquimay, Llaima y Villarrica (este tuvo una importante erupción en 1971), todos ellos rondando altitudes de 3.000 metros. La Araucanía posee una serie de caracteres peculiares, como el hecho de que algunas pequeñas sierras (entre ellas la de Melo) discurren transversalmente a la dirección principal norte-sur de casi todas las alineaciones montañosas chilenas.

Algunos volcanes cuentan con glaciares en sus cumbres, que alimentan a los otros dos elementos básicos del paisaje natural de la región: los ríos y los lagos. Entre los lagos, los más importantes son los de Villarrica, Colico y Caburgua. Los principales ríos que discurren por la región son el Imperial (sus afluentes primarios son el Cautín, el Cholchol y el Quepe) y el Toltén (con su tributario Allipén). Entre las desembocaduras de ambos ríos se encuentra el río Budi, que desagua hacia el mar por un pequeño lago de mismo nombre. Parte de la cuenca hidrográfica del río Biobío se extiende por esta región, en la que se encuentra su nacimiento.

La Araucanía presenta un clima templado oceánico, más húmedo en la costa y en los valles interiores que en el interior meseteño, donde se continentaliza: las precipitaciones varían entre 1.500 y 2.500 mm anuales, produciéndose de uno a dos meses secos. En los Andes predomina el clima frío de montaña.

La vegetación característica de la región es el bosque, degradado en pastos en algunas zonas. La especie característica es la araucaria o pehuén, de zona húmeda, lento crecimiento y gran talla (algunas alcanzan los 50 m de altura y casi 7 m de perímetro), que crece de forma aislada o alternando con otros árboles como el mañío, el ñirre, la lenga, el coigüe y el raulí. Igualmente se encuentran hayas, olivillos, canelos y ulmos, y en zonas de mayor altitud (sobre los 1.200 m), alerces y cedros. La riqueza vegetal es visible en los parques nacionales de la región: Tolhuaca, Conguillio, Huerquehue y Villarrica.

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Economía

En la estructura del producto interior bruto (PIB) regional los sectores más representativos son: el comercio, la hostelería y restauración, el agropecuario-silvícola, la industria manufacturera y la construcción.

La principal actividad económica de la región es la agropecuaria: se aprovechan los excelentes pastos y el benigno clima de la región para la explotación de ganado vacuno y el desarrollo de cultivos tradicionales de cereales (trigo, avena, cebada), papas y lupinos (fabácea). También es reseñable la silvicultura, principalmente en la provincia de Malleco. Hay algunas minas de carbón.

El turismo ha experimentado un notable desarrollo gracias a los balnearios (como los de Pucón y Villarrica, entre otros) y los atractivos naturales de algunos destinos, como el Parque nacional de Conguillio y la Reserva nacional Alto Bío-Bío, que forman el espacio natural Araucarias, declarado Reserva de la Biosfera por la UNESCO.

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Población

La población regional alcanzaba en 2006 los 937.259 habitantes y la densidad demográfica es de 28,3 hab/km².

La capital regional es Temuco, que a pesar de ser una de las ciudades más jóvenes de Chile, figura entre las más pobladas, lo que revela su atractivo como polo industrial, comercial y financiero. Otras localidades y comunas importantes de la región de La Araucanía son las de Angol, Nueva Imperial, Victoria, Ercilla, Collipulli, Pitrufquén, Traiguén, Pucón, Curacautín, Lautaro, Loncoche, Carahue y Villarrica.

La región fue explorada y conquistada en la primera mitad del siglo XVI por Pedro de Valdivia, que llegó atraído por unas pequeñas y antiguas minas de oro de escasa importancia, un clima favorable y unas tierras donde podría desarrollarse la agricultura y la ganadería. Utilizó la ciudad de Villarrica como punto de control de la importante población indígena araucana, que nunca llegó a ser totalmente dominada y a cuyas manos murió. La resistencia indígena y las erupciones volcánicas dificultaron el dominio de la región por parte española y, a mediados del siglo XVII, se abandonó casi totalmente, salvo algunas ciudades. A principios del siglo XIX, esta región (también conocida como El Arauco) era un territorio mapuche, casi independiente y separado del resto del país. Sólo a partir de la década de 1880 se desarrolló una nueva colonización europea, especialmente con población alemana y nórdica, firmando acuerdos con los indígenas.