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De piel escamosa y caparazonesEn Chile existen alrededor de cincuenta especies de anfibios y más de cien especies de reptiles. Las fotos de este número corresponden a algunas de ellas.
Profesor Nibaldo Bahamonde. Premio Nacional de Ciencias Naturales 1996. Asesor ciclo Fauna chilena En esta primera parte se describirá a los reptiles, que se llaman así porque reptan, es decir, se mueven arrastrándose sobre el suelo. Esta definición no solo hace alusión a los reptiles sin patas, como las serpientes, sino también a los que las poseen, como los lagartos, que aunque se arrastran, pueden correr o trepar. Los reptiles tienen la piel seca y dura, desprovista de glándulas y generalmente con escamas que los protegen de la desecación, ya que la gran mayoría son terrestres. A diferencia de los peces, las escamas de los reptiles son córneas -similares al material de los cuernos de algunos mamíferos- y no dérmicas ?que surgen de la piel. Excepto las serpientes que tienen escamas dérmicas. Los reptiles son vertebrados. Su particularidad es que, además del esqueleto interno o endoesqueleto, algunos tienen huesos dérmicos que conforman un esqueleto externo o exoesqueleto. El exoesqueleto está muy desarrollado en las tortugas, que tienen un caparazón. El espaldar o parte superior de este está unido a la columna vertebral y a las costillas (partes del endoesqueleto). En la superficie del caparazón hay verdaderas placas óseas. Salvo algunas excepciones, los reptiles tienen dos pares de extremidades con cincos dedos con uñas. Están reducidas en algunos lagartos y en otros no existen, como en las serpientes. Las patas de las tortugas acuáticas están bien desarrolladas y tienen forma de paleta. Su corazón está incompletamente dividido en cámaras: dos aurículas y un ventrículo parcialmente dividido. Excepto en los cocodrilos (que no existen en Chile), que tienen dos cámaras ventriculares separadas. Respiran mediante pulmones, aunque las tortugas además tienen respiración cloacal (ver glosario). Los lagartos tienen dos pulmones y las serpientes, uno. Los reptiles son poiquilotermos. Su temperatura varía de acuerdo con la del ambiente. Es por esto que habitan principalmente en lugares de temperatura media alta y evitan regiones frías. Las especies que habitan en zonas con inviernos fríos hibernan. Cuando esto sucede, su metabolismo se hace más lento, cayendo en un letargo que los mantiene inactivos hasta la primavera. Su alimentación puede ser herbívora o carnívora. Todos tienen dientes, salvo las tortugas, que en su reemplazo tienen un pico córneo, similar al de las aves. Muchos utilizan su lengua para capturar presas. Algunas especies, como las serpientes, renuevan o mudan periódicamente su piel. La piel vieja se desprende y es sustituida por tejido joven que, al entrar en contacto con el aire, se va endureciendo. La reproducciónLa fecundación en los reptiles es interna; por lo general tienen órganos copuladores. El macho deposita los espermios en el cuerpo de la hembra. En su mayoría son ovíparos y ovovivíparos (ver glosario), como algunos lagartos y serpientes, y excepcionalmente vivíparos (ver glosario), como las víboras (que no existen en Chile). Los huevos están envueltos por distintas membranas que protegen al embrión durante su desarrollo. Además, en su interior contienen un líquido, denominado amniótico, que también lo protege. Ponen sus huevos en lugares donde llegue el calor suficiente para el desarrollo embrionario, por lo general enterrados, y se despreocupan de ellos. Incluso los reptiles acuáticos ponen sus huevos en tierra, en playas arenosas. Cuando los individuos jóvenes salen del huevo se parecen a los adultos. No sufren una metamorfosis durante su desarrollo; solo son más pequeños.
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