La Fnac a appris avec une profonde tristesse le décès de son co-fondateur, André Essel, lundi 31 janvier, à l'âge de 86 ans.

André Essel avait créé la Fnac en 1954 avec Max Théret et l'avait dirigée jusqu'en 1983. Les collaborateurs de la Fnac expriment leur émotion et leur gratitude envers celui qui a su inventer une forme révolutionnaire et unique de pratiquer le commerce, fondée sur une alliance avec le consommateur et l'ambition de développer l'accès du plus grand nombre à toutes les cultures et aux technologies. Plus que jamais, et au-delà des nécessaires transformations qu'André Essel continuait de suivre avec passion, la Fnac entend rester fidèle aux valeurs humanistes qu'il lui a transmises.

André Essel est né le 4 septembre 1918 à Toulouse de parents négociants. À 15 ans, il s'engage dans l'antifascisme au sein des Jeunesses socialistes.
Il rencontre Max Théret en 1953, également militant anti-fasciste et trotskiste depuis les années 30.
Les deux hommes s'associent en 1954 pour fonder la Fédération Nationale d'Achat des Cadres (Fnac) et commercialisent la photo en direct, avec de fortes remises, sans passer par un commerçant intermédiaire, au 2e étage du 6, boulevard de Sébastopol à Paris.
Contact, dont le premier numéro est tiré à 300 000 exemplaires, paraît en septembre 1954. Il existe toujours aujourd'hui. Sous la plume militante et consumériste d'André Essel, il se transforme en un outil d'information et de communication contre les prix imposés, le refus de vente, la mauvaise qualité de certains produits, le protectionnisme et le laxisme des pouvoirs publics face au pouvoir des fabricants.
Parmi les grandes dates de la Fnac, sous la présidence d'André Essel, on retiendra principalement :
- En 1960, la publication dans Contact des premiers tests comparatifs sur les produits encore aujourd'hui en vigueur au sein du Laboratoire d'essais.
- En 1965, la création de l'association culturelle Alpha, qui se transformera progressivement en la première billetterie de France.
- En 1966, l'ouverture d'une première Galerie photo en 1966, qui exprimera la volonté de l'enseigne d'investir le champ culturel.
- En 1969, l'ouverture du premier "vrai" magasin Fnac, avenue de Wagram à Paris, dont l'architecture très novatrice reflète une autre conception du commerce.
- En 1972, l' inauguration à Lyon, du premier magasin hors Paris.
- En 1974, l'introduction du livre à l'occasion de l'ouverture de la Fnac Montparnasse, et la création des Forums de rencontre, qui finalisent le concept de la Fnac et son statut d'acteur culturel.

En 1983, à 65 ans, André Essel, atteint par la limite d'âge, quitte la Fnac. Après 1983, il est successivement conseiller pour la stratégie commerciale du groupe Hachette, conseiller de la Présidence du groupe Grand Optical - Photo service devenu Grand Vision. Il n'a cessé d'entretenir des relations amicales avec la Fnac, notamment à travers ses trois derniers présidents,
François-Henri Pinault, Jean-Paul Giraud et Denis Olivennes.
André Essel a publié un livre : “Je voulais changer le monde". Première édition Stock, 1985, réédité en 2001 par Mémoire du Livre.