Magasins

Victoria

Magasin Hbc de Victoria sur Douglas Street; jour de l'ouverture, le 19 septembre 1921 ACBH 1987/363-V-25/6

Fort Victoria est établi par Hbc en 1843 comme dépôt de marchandises pour le commerce dans la région du Pacifique Nord. Le dépôt principal de la Compagnie, Fort Vancouver, était trop éloigné pour desservir efficacement le secteur de l'intérieur et la côte de la Colombie-Britannique. De plus, il devenait de plus en plus probable que la nouvelle frontière internationale, qui faisait l’objet de négociations à Londres, serait fixée au 49e parallèle, ce qui situerait Fort Vancouver carrément à l’intérieur des limites du territoire des États-Unis.

Hbc décide de rechercher un nouvel emplacement possible pour un nouveau dépôt à l’extrémité sud de l’Île de Vancouver. En plus de constituer un port accessible, le nouveau poste de traite doit être situé de façon que l’on puisse en assurer la défense, et disposer de vastes ressources hydrauliques pour les moulins à grains et les scieries de même que d’une superficie appropriée de terres arables. En 1842, James Douglas, agent principal de la Compagnie, trouve exactement ce qu’il recherche à un endroit que les Autochtones appellent «Camosack», ce qui signifie «eau en abondance». Le 14 mars 1843, la construction du bâtiment du Fort Camosack – qui sera bientôt rebaptisé Fort Victoria, en l’honneur de la reine de l’époque – est amorcée.

En 1858, Fort Victoria compte tout juste 50 habitants. Le poste de Hbc était situé exactement à l’emplacement actuel de l’hôtel Empress. Toutefois, la même année, on découvre de l’or sur le fleuve Fraser et rien ne sera plus pareil. Un matin de juillet, 2800 hommes débarquent en provenance de San Francisco en route pour la ruée vers l’or et cette année-là environ 30 000 personnes passent par Victoria pour se rendre aux champs d’or du fleuve Fraser. L’ère du commerce se détail s’amorce avec fracas et l’année qui suit, tant des activités de vente au détail que de gros sont mises en place dans l’entrepôt de Wharf Street, site moderne de Bastion Square. Au cours des six prochaines décennies, ce bâtiment sera le centre des activités de vente au détail de Hbc à Victoria. En 1862, la ville est incorporée et en 1864, le peuplement en plein essor dépasse les limites du poste, qui est démoli et dont les terrains sont vendus.

Le vapeur Beaver quitte Fort Victoria, 1846, par Adam Sherriff Scott, 1932

En 1909 un groupe d’enquête dirigé par Richard Burbidge, président du conseil d’administration de Harrods, se rend au Canada afin d’inspecter les activités de vente au détail de la Hbc dans l’Ouest. À la suite de son enquête, Richard Burbidge recommande de faire de la division de vente au détail, une entité autonome, disctincte des activités liées aux fourrures et aux terres. Ses recommandations entraînent la construction de six grands magasins modernes de Hbc dans l’ouest du pays. Le rapport de Richard Burbidge déposé en 1909 recommande expressément que le dépôt de marchandises de Victoria soit converti en établissement de vente au détail. Dans son rapport de suivi datant de 1912, on peut lire :

« Il n’y a aucun doute que des activités commerciales considérables peuvent être menées dans cette ville. Actuellement on répond très mal aux besoins de la clientèle de classe moyenne et supérieure; de plus, l’emplacement de votre établissement sur Douglas Street est très bien, surtout compte tenu du prix que vous l’avez payé et également des difficultés que comporterait l’achat d’un îlot nécessaire à la construction d’un grand magasin de bonnes dimensions. Le magasin actuel est au sommet de la colline et à environ 300 verges du centre des activités commerciales. Lorsque le magasin sera construit, on pourra le voir de partout sur Douglas Street et en peu de temps il sera au coeur du secteur des achats.»

En 1913, la construction du magasin est amorcée mais ne sera pas terminée avant dix autres années. Le nouvel établissement de Victoria, situé au 1701 Rue Douglas, angle Fisgard, a été conçu par les architectes Burke, Horwood et White. La construction est interrompue en 1914 en raison du ralentissement économique et de la pénurie de main d’oeuvre crée par l’éclatement de la Première Guerre mondiale. Le magasin ouvre finalement ses portes le 19 septembre 1921 et l’ouverture est marquée par une journée de célébrations. Le lieutenant-gouverneur, le premier ministre, le président du CP et d’autres dirigeants de grands magasins sont au nombre des personnalités invitées.

Intérieur du magasin Hbc de Victoria, sur Douglas Street, vers 1943 ACBH 1987/363-V-30/2

Construit au coût de 1,5 million de dollars, le nouveau magasin de Hbc regroupe 50 rayons et compte 250 employés. Situé à proximité de quartiers résidentiels en plein essor, il est devenu à la fin de l’année le centre de la nouvelle zone commerciale. De style anglais d’inspiration classique, l’immeuble est considéré comme un excellent exemple de l’architecture moderne et les clients sont éblouis par le modernisme, le style et l'élégance de l'établissement. L’immeuble est en outre doté des dernières nouveautés en matière de chauffage, de climatisation et de ventilation de même que d’ascenseurs et d’escaliers roulants des plus modernes, qui permettent aux clients de passer facilement d'un étage à l'autre. Les présentoirs scintillants, en acajou et en laiton, exposent «une collection des meilleurs produits du monde entier, dont les marchandises les plus à la mode que l'on puisse se procurer».

La vaste bibliothèque de la mezzanine permet aux clients fatigués de se reposer dans un fauteuil confortable, en feuilletant un bon livre au son apaisant d'un orchestre. Pour ceux qui ont faim, le restaurant Victorian du quatrième étage offre les dernières nouveautés en matière de confort et d'atmosphère, avec son mobilier de l'époque de Jacques 1er et son décor de bon goût.

En 2001, le magasin a célébré son 80e anniversaire. Mais le type d’expansion de la ville et l’importance croissante du centre-ville à la fois comme destination touristique et centre commercial font en sorte que le magasin construit en 1921 est maintenant trop éloigné du centre des activités de vente au détail. En conséquence, Hbc annonce en septembre 2002 qu’elle s’installera dans des locaux plus accessibles, sur quatre étages et d’une superficie de 236 000 pieds carrés dans l’ancien Centre Eaton. Le nouveau magasin de Victoria, dans le Bay Centre, a ouvert ses portes le 2 mai 2003, à l’occasion du 333e anniversaire de la Compagnie. La galerie de la Compagnie de la Baie d'Hudson à Victoria, ajout exceptionnel au nouveau magasin, permet aux clients de découvrir l’histoire de Hbc de 1670 à nos jours. De plus, le magasin de 1921 est maintenant inscrit au registre des biens patrimoniaux de la ville et est en attente d’un réaménagement.